В ближайшие две недели к Марсу прибудет целый космический флот, состоящий из орбитального зонда Объединённых Арабских Эмиратов, а также двух марсоходов из Китая и США.

Все три космических аппарата были запущены к Марсу в июле 2020 года с разницей всего в несколько дней. Столь плотный график стартов объясняется противостоянием Марса, которое происходит раз в два года и обеспечивает минимальное расстояние между Марсом и Землей.

Первой к Марсу прибудет межпланетная орбитальная станция Аль-Амаль («Надежда»), запущенная 20 июля 2020 года в рамках программы «Emirates Mars Mission» с помощью японской ракеты-носителя H-IIA.

Роботизированный зонд размером с небольшой автомобиль выйдет на марсианскую орбиту 9 февраля в 18.42 по киевскому времени, а затем в течение двух лет будет заниматься созданием полной картины изменений марсианской атмосферы. Перед аппаратом стоят задачи по изучению того, как меняется погода в течение дня и в течение года в различных географических регионах Марса, а также задачи по исследованию метеорологических событий в нижних слоях атмосферы планеты.

В программе приняли участие около 450 специалистов из Космического центра Мохаммеда ибн Рашида, Американской лаборатории атмосферной и космической физики в университете Колорадо, Университета штата Аризона и Калифорнийского университета в Беркли. Бюджет программы — 200 миллионов долларов.

Следом за «Надеждой» на следующий день, 10 февраля, на орбите Марса появится китайский космический аппарат «Вопросы к небу». Так в переводе с китайского называется миссия «Тяньвэнь-1», запущенная 22 июля 2020 года ракетой-носителем «Чанчжэн-5». На орбиту Марса выйдет китайская межпланетная станция, состоящая из орбитального и спускаемого аппарата, полезной нагрузкой которого является марсоход. В случае успеха Китай станет второй после США космической державой, сумевшей доставить на планету марсоход, и первой, которой удалась столь сложная, «тройная» миссия.

«Тяньвэнь-1» будет летать по орбите, затем сядет на поверхность, выпустит ровер (планетоход) и будет координировать наблюдения с орбитером. Еще ни одна межпланетная миссия не строилась ранее таким образом. В случае удачи это будет существенный технический прорыв. Главной задачей пятитонного орбитального аппарата станет детальное изучение марсианской равнины Утопия, под поверхностью которой находятся отложения водного льда.

Только спустя три месяца с момента прибытия к красной планете орбитальный аппарат «Тяньвэнь-1» высадит на её поверхность спускаемый модуль с марсоходом. Масса марсохода составляет 240 килограммов, он шестиколесный, приводится в движение за счет солнечных батарей и спроектирован на три месяца работы на поверхности. Расчетное время службы орбитера — один марсианский год. На борту последнего находится радар для исследования на глубине до 100 м под поверхностью Марса, а также ряд научных приборов и камер для исследования марсианского грунта и магнитного поля планеты. Учёные предполагают, что в отложениях водного льда могут содержаться признаки микробной жизни.

Завершающий этап пройдет 18 февраля, когда компанию роверу «Тяньвэнь-1» составит американский марсоход «Perseverance» («Настойчивость») аэрокосмического агентства NASA. Он высадится примерно в 2600 км от китайского аппарата, в кратере Езеро. Предполагается, что эта местность является дельтой древней марсианской реки, в которой могут содержаться признаки, указывающие на марсианскую жизнь в прошлом. Для NASA эта марсианская миссия станет уже девятой по счёту. Бюджет программы — $2,4 млрд. Ровер оснащён семью научными инструментами, включая УФ-лазер для сканирования органических соединений и рентгеновский спектрометр для анализа химического состава марсианского грунта. В длину шестиколесный ровер составляет примерно 3 метра, в ширину — 2,7 метра, в высоту — 2,2 метра. Кроме того, он оснащен манипулятором длиной 2,1 м. Его масса — 1,025 т. Марсоход имеет несколько камер и два микрофона для мониторинга состояния самого ровера, а также прослушивания звуков марсианского ветра.

Впервые планируется в числе основных задач «Настойчивости» сбор образцов марсианского грунта и их складирование. В рамках одной из последующих миссий на Марс, которая будет проводиться NASA совместно с Европейским космическим агентством, эти образцы планируется забрать и доставить на Землю для дальнейшего изучения. Миссия марсохода «Настойчивость» рассчитана, как минимум, на два года. В то же время, как правило, большинство космических миссий продолжается гораздо дольше объявленного времени.

Для совместного использования с марсоходом был разработан марсианский вертолёт-разведчик, работающий на солнечных батареях. Он получил название Ingenuity («Изобретательность»). Дрон массой 1,8 кг был сконструирован для тестирования и демонстрации технологии полётов на Марс, а также с целью разведки местности для дальнейших передвижений марсохода «Настойчивость». На вертолёте не установлено никаких научных инструментов, кроме камер.

Желающих посмотреть прямую трансляцию посадки американского марсохода приглашают 18 февраля в 20 часов в планетарий на территории астрономической обсерватории ОНУ в парке Шевченко.