В предвыборной риторике Трамп неоднократно затрагивал вопросы милитаризации Китаем Южно-Китайского моря, обвинял Пекин в валютных манипуляциях и нежелании повлиять на Северную Корею и даже угрожал дать больше политического признания Тайваню.

По некоторым из этих вопросов конкретнее высказался во время заслушивания в сенате Рекс Тиллерсон перед его назначением на должность госсекретаря. Он, в частности, сравнил строительство искусственных островов и установление контроля в Южно-Китайском море с тем, «как Россия прибрала себе Крым». Сейчас там семь островов со взлетно-посадочными полосами и средствами ПВО. «Во-первых, мы пошлем Китаю четкий сигнал о прекращении строительства, а во-вторых, воспрепятствуем доступу к этим островам». Это, как свидетельствует корреспондент «Foreign Policy» из Гонконга Бенжамин Гаас, с настороженностью было воспринято в Пекине: лидер Китая Си Цзиньпин заявил, что «никакие зарубежные страны не дождутся, что мы проглотим горький плод ущерба для нашего суверенитета, безопасности и интересов развития».

На естественные же острова в Южно-Китайском море, богатом энергетическими ресурсами и имеющем стратегическое значение, кроме Пекина, претендуют еще пять стран Юго-Восточной Азии. При Обаме США оставались нейтральными в отношении претензий по суверенитету в этом регионе, не признавая преимущества какого-либо из государств, однако часто бросали вызов контролю Китая над морской акваторией, посылая под предлогом «свободы навигационных учений» боевые корабли, курсировавшие вблизи островов. Если заблокировать Китаю доступ в этот регион, используя военный флот США, это может предопределить кризис в отношениях вплоть до вооруженного столкновения, считает эксперт Сиднейского исследовательского центра Австралии Эшли Таунсхенд. Но большинство обозревателей склоняется к тому, что дело не дойдет до открытой военной конфронтации.

Явно в пику Пекину сразу же после избрания президентом Трамп принял поздравления от руководства Тайваня, который китайцы считают своей провинцией. Перебранка возникла и накануне инаугурации, когда Китай настаивал на недопущении тайваньской делегации на торжественное мероприятие. Свое негодование Пекин выразил демонстративным проходом армады боевых кораблей во главе с единственным китайским авианосцем через Тайваньский пролив. В то же время и власти, и средства массовой информации Китая подчеркивают «важность взаимного уважения и сотрудничества с США».

В команде Трампа немало критиков политики Пекина, особенно в отношении торговли между двумя странами. В предвыборной риторике Трамп и сам неоднократно говорил, что с приходом к власти введет 45-процентные наценки на китайские товары. Немало экспертов как в Азии, так и в США придерживаются мнения, что конфликт в этой сфере неизбежен. Так, известный тайваньский эксперт из Академии социальных исследований Ван Цзяньминь полагает, что «торговая война может оказаться катастрофической и для США». Выражают озабоченность и американские эксперты. Эндрю Натан из Колумбийского университета и помощник госсекретаря США в администрации Билла Клинтона Сюзан Шерк обращают внимание на то, что «Китай весьма силен экономически и может нанести вред интересам американцев, их союзникам и друзьям, если его без надобности спровоцируют».

Эксперт из Немецкого фонда науки и политики Ханнс В. Маулль отмечает в «Die Zeit», что сегодня лидеры США, Китая и России – это политики, изо всех сил старающиеся предстать в роли единовластных правителей, готовых без тени сомнения менять международные правила и переиначивать существующие ценности. Путин продемонстрировал это на примере аннексии Крыма и вторжения на востоке Украины, глава КНР – предъявляя противоречащие международному праву территориальные претензии и демонстрируя военную силу в Южно-Китайском море, а Трамп – заявляя о намерении отказаться от обязательств, взятых на себя Америкой ранее.